L'Europe des États : morcellement et grands ensembles, l'Union européenne comme espace, Allemagne, Royaume-Uni, Espagne, Italie

L'Europe est le continent des États-nations : une cinquantaine d'États, selon les limites retenues, s'y partagent un espace restreint, avec des micro-États hérités de l'histoire (Vatican, Monaco, Saint-Marin, Liechtenstein, Andorre) et des entités à la reconnaissance contestée (Kosovo, Chypre du Nord, régions séparatistes de l'Est). Ce morcellement résulte de recompositions successives : les traités de 1919-1920 qui démantèlent les empires, les nouvelles frontières de 1945 et la division de l'Allemagne, puis la fin de la guerre froide, qui voit la réunification allemande, la dissolution de l'URSS en quinze États, l'éclatement sanglant de la Yougoslavie et la partition pacifique de la Tchécoslovaquie (1993). Les frontières restent disputées : la Russie a annexé la Crimée en 2014 et envahi l'Ukraine en février 2022 ; Chypre est divisée depuis 1974 ; les Balkans occidentaux demeurent fragiles ; des régionalismes contestent certains États (Catalogne, Écosse). Sur cette mosaïque se superposent des grands ensembles de nature différente : l'Union européenne (27 États) ; la zone euro (21 États) ; l'espace Schengen (29 États, dont quatre non membres de l'Union) ; l'Espace économique européen, qui étend le marché intérieur à l'Islande, au Liechtenstein et à la Norvège ; l'OTAN (32 membres depuis l'adhésion de la Finlande en 2023 et de la Suède en 2024) ; le Conseil de l'Europe (46 États depuis l'exclusion de la Russie en 2022). La Communauté politique européenne, lancée en 2022, réunit en outre la quasi-totalité des États du continent autour de l'Union.

Avec 452 millions d'habitants au 1er janvier 2026, selon Eurostat, l'Union européenne est l'un des grands pôles de la population et de la richesse mondiales ; sa croissance démographique ne tient plus qu'aux migrations, les décès dépassant les naissances depuis 2012. Son territoire est très contrasté. La partie de la dorsale européenne située dans l'Union, du Benelux à l'Italie du Nord par la vallée du Rhin, concentre métropoles, industries, ports et richesse ; des périphéries méridionales (Sud de l'Italie, Portugal, intérieur de l'Espagne, Grèce) et orientales (Bulgarie, Roumanie, pays baltes) restent moins riches, même si les pays d'Europe centrale rattrapent rapidement leur retard depuis leur adhésion en 2004 et 2007. La politique de cohésion, financée par les fonds structurels, vise à réduire ces écarts ; les régions ultrapériphériques, comme les départements français d'outre-mer, bénéficient d'un régime particulier. L'Union est aussi un espace de flux intenses — marché intérieur, libre circulation, corridors de transport — et ses frontières sont un enjeu : contrôle des frontières extérieures face aux migrations, élargissement possible à l'Ukraine, à la Moldavie et aux Balkans occidentaux, voisinage instable à l'Est et au Sud.

L'Allemagne est la première puissance démographique et économique de l'Union : 83,5 millions d'habitants, soit 18,5 % de la population de l'Union, une industrie puissante (automobile, machines, chimie) et exportatrice, un réseau urbain polycentrique hérité de son histoire fédérale et un système décentralisé de seize Länder. Elle est fragilisée par la fin du gaz russe bon marché après 2022, le recul de son industrie automobile face à la concurrence chinoise, deux années de recul de l'activité (2023 et 2024), le vieillissement et un écart persistant entre anciens et nouveaux Länder ; elle a assoupli en 2025 son « frein à l'endettement » pour financer la défense et les infrastructures. Le Royaume-Uni, sorti de l'Union le 31 janvier 2020, est un État unitaire devenu asymétrique par la dévolution de 1998 : parlements écossais et gallois, assemblée d'Irlande du Nord, dont le statut commercial particulier après le Brexit a été réglé par le cadre de Windsor (2023) ; l'Écosse a rejeté l'indépendance par référendum en 2014. Londres, ville mondiale et place financière, domine un pays marqué par le déclin des vieilles régions industrielles du Nord. L'Espagne est un « État des autonomies » depuis la Constitution de 1978 : dix-sept communautés autonomes aux compétences étendues, dont certaines, comme le Pays basque et la Navarre, disposent d'une autonomie fiscale ; la Catalogne a organisé en 2017 un référendum d'indépendance illégal, suivi de la suspension de son autonomie. Son territoire oppose le dynamisme de Madrid, de Barcelone et des littoraux touristiques au dépeuplement de l'intérieur. L'Italie est un État régional de vingt régions, dont cinq à statut spécial (Sicile, Sardaigne, Val d'Aoste, Trentin-Haut-Adige, Frioul-Vénétie Julienne) ; l'écart de développement entre le Nord industriel et le Mezzogiorno reste la grande fracture du pays, et la réforme de l'« autonomie différenciée » adoptée en 2024 a été en partie censurée par la Cour constitutionnelle.

Pour comparer ces États, prendre trois critères — organisation territoriale, poids démographique et économique, fractures internes — et citer pour chacun un exemple : c'est ce qu'une QRC de vingt lignes permet.